శివునికి మారేడు (బిల్వ) పత్రాలతో పూజ ఎందుకు చేయాలి? మారేడు దళానికి అంత ప్రాధాన్యత ఎందుకుంది?

    దేవతలందరిలోకి భోళాశంకరుడైన పరమశివుడు అత్యంత సులభంగా ప్రసన్నమయ్యే దేవుడు. రంగురంగుల పుష్పాలు, గొప్ప నైవేద్యాలు లేకపోయినా, కేవలం ఒక మారేడు దళంతో అభిషేకం చేస్తే చాలు మురిసిపోతాడని శాస్త్రాలు చెబుతున్నాయి. దీని వెనుక అత్యంత ఆసక్తికరమైన పౌరాణిక గాథ మరియు అంతరార్థం దాగి ఉన్నాయి.

    పూర్వం ఒక బోయేవాడు (వేటగాడు) అడవిలో జంతువుల కోసం వెతుకుతూ రాత్రి వేళ ఒక పెద్ద చెట్టు ఎక్కి కూర్చుంటాడు. రాత్రి క్రూర జంతువుల భయంతో నిద్రపోకుండా ఉండేందుకు, ఆ చెట్టు ఆకులను ఒక్కొక్కటిగా తెంచి కిందకు వేస్తూ ఉంటాడు. అతనికి తెలియకుండానే ఆ చెట్టు ఒక మారేడు చెట్టు (బిల్వ వృక్షం), కింద ఒక శివలింగం ఉంటుంది. అతడు అలా ఆకులను కిందకు వేస్తూ, జాగరణ చేస్తూ శివలింగాన్ని మారేడు దళాలతో పూజించాడు. అది మహాశివరాత్రి రాత్రి కావడం విశేషం. ఏ ఉద్దేశం లేకుండా, అజ్ఞానంతో చేసినప్పటికీ — ఆ బిల్వ పత్రాల సమర్పణకు, శివరాత్రి జాగరణకు పరమశివుడు తీవ్రంగా ప్రీతి చెంది, ఆ వేటగాడికి మోక్షాన్ని ప్రసాదిస్తాడు. కేవలం అజ్ఞానంతో సమర్పించిన మారేడు ఆకుకే పరమేశ్వరుడు అంతటి పవిత్రమైన ఫలాన్ని ఇస్తే, భక్తితో అర్పిస్తే ఇంకెంత పుణ్యం లభిస్తుందో ఈ కథ నిరూపిస్తుంది.

    ఈ పౌరాణిక గాథతో పాటు ఈ పూజ వెనుక ఉన్న ఆధ్యాత్మిక అంతరార్థం అత్యంత లోతైనది. మారేడు దళంలో మూడు ఆకులు కలిసి ఉంటాయి. ఈ మూడాకులు:

1. ముక్కంటి (శివుని) మూడు నేత్రాలకు సంకేతం.

2. సత్వ, రజో, తమో గుణాలకు సంకేతం.

3. సృష్టి, స్థితి, లయ కారణాలైన త్రిమూర్తులకు సంకేతం.

    మనలోని కామ, క్రోధ, లోభాలనే ముడులను శివుని పాదాల చెంత సమర్పించడమే ఈ మూడు ఆకుల సమర్పణకు నిజమైన అర్థం. అంతేకాకుండా, మారేడు చెట్టుకి వాతావరణాన్ని శుద్ధి చేసే అద్భుతమైన మూలికా శక్తి ఉంది. మారేడు దళం శివుని తల మీది అగ్ని తత్వాన్ని (ఉష్ణాన్ని) శాంతింపజేసి చలువ చేస్తుందని నమ్ముతారు.